南京市的老城南地区凝聚着六朝、南唐以至明、清、民国各代深厚、丰富的历史文化，是古都南京历史的一个缩影。著名古建筑专家黄老表示：“老南京以民居、园林为代表的粉墙青瓦、淡妆素裹的民间建筑，表现出交融激荡、和而不同的建筑风格特色。”然而，随着城市现代化建设进程加快，以老城南为代表的南京古老街区开始面临严峻的考验。
截至2003年，90%的南京老城区已被改造；2006年，老城南的颜料坊、钓鱼台、船板巷、门东、安品街等5处历史街区纳入改造计划，涉及40多条历史街巷、10多处文物保护单位、近千座古居院落；2009年，南京再次启动大规模危旧房改造，老城南几片历史街区全部被列入“危改计划”，包括仅存的南捕厅、门东、门西和仓巷4处历史文化街区。截至2009年，剩余南京古城传统风貌片区仅占原老城总面积的2%；在安品街，以清代杨桂年故居为代表的多处文物保护单位被拆除后用于房地产开发；在南捕厅，以民国建筑王炳钧公馆为代表的老街区被拆除后用于建设“总部会所”及“独栋公寓”；在秦淮河西段，以清代北货果业公所为代表的五华里古河房被成片推平后用于建造仿古建筑群……
2006年，16位著名文物保护专家和学者上书国务院，恳请立即停拆南京老城南，尤其反对市政府的“推平式”拆迁规划，要求保住南京的“根”。2009年4月底，29名专家学者两次联合上书呼吁保护老城南。老城南的原居民们心情也格外复杂。有急于搬走改善居住条件的，也有舍不得搬的。住在千章巷66岁的杨国顺，就称自己是典型的“穷家难舍”，打父辈开始就生活在这里，“住出感情来了”。针对保护老城南的呼声，有人主张，老城南的历史文化可以通过照片、影像保留，可以到图书馆、博物馆去寻找、去体验，这样城市用地增加了，文化风貌也能得到永久的留存。
在2011年6月发布的《全国主体功能区规划》中，南京属于开发强度应当小于20%的“优化开发区域”。按照南京4638平方公里的区域面积计算，在2020年以前，城镇建设用地的总规模应当为927.6平方公里，而目前南京市城镇建设用地规模已经接近这个数值，可供开发使用的土地屈指可数。
