1月26日，京广线南段因雪灾冰冻断电，列车大规模停运，北上旅客开始滞留广州火车站。下午2时，广州市春运应急预案启动。自此，铁路、军警、公安、环卫、民政、医疗等诸多部门开始进入“紧急状态”。
这一天里，还有另一群人自动选择进入“紧急状态”----某大学一位研究生注意到媒体关于火车站旅客滞留情况的报道，他拿起电话，开始联络学校团委和学生处；民间组织广东岭南狮子会的负责人开始联系民政部门，希望捐赠物资；教师范某这一天里选择联络的是广州火车站和火车东站的春运指挥部；而广州市基督教三自爱国运动委员会选择了向主管单位广州市宗教局请示，希望有着丰富志愿者经验的基督徒义工也能为此出力。义工们第一时间联络的有关部门多种多样，没有人准确地知道这样的紧急状态下，应该是哪一个部门统筹义工，想出力的个人试图寻找组织，而组织则在申请主管单位批准。
广州市越秀区民政局有领导表示：“没有想到社会热心人士这么多，我们可利用的资源这么丰富。”广州火车站地处越秀区，越秀区民政局在火车站安置滞留旅客的工作中扮演了重要角色，而社会义工和志愿者对于辅助他们的工作起到了主要作用。2008年伊始的这场突发性事件，似乎终于令政府和民间义工组织找到了一种资源对接的可能。
1月27日，越秀区民政局下设的越秀区义工协会，立刻被动员起来，此外区民政局党员义工大队成员，以及一些街道居委会工作人员随即加入物资发放的队伍。27日当天，越秀区民政系统的义工就全部到位了。这一天里，希望作为义工帮助火车站滞留人群的民间人士仍在等待。
1月28日，一封公开信终于出现在广州市青年志愿者网站上：“为了确保2008年春运工作安全、有序进行，根据市委、市政府有关会议精神，按照市春运办统一部署和安排，现组织志愿者开展春运志愿服务工作。”这一天滞留火车站的人数已近20万。在以往的春运工作中，民政局并非主力。50年一遇的灾害第一次把民政局推到了大规模应急救助的前线。“1月28日，人流突然增多，安置旅客的流花馆开始挤满了，此时发放救灾物品容易引起骚乱，我们暂缓了一下，迅速找第二个方案。”广州市越秀区民政局有同志回忆到，一开始没有招募社会上的义工，是因为民政局系统的工作很有秩序，他们没有想到后面滞留的旅客会越来越多。当天下午，火车站附近地区值班的民政局工作人员再一次觉得人手不够用了。他们随即开始联络以往有过合作的民间组织，以及一些自己找上门来要参加抗灾的义工组织。
民政局安排义工的工作大都是在相对安全的地区进行物资分发和疏导人流，只有很少数义工经由批准和组织，能够深入人群进行物资发放。挑选这些义工的标准，是要看他们身体素质是不是好，纪律性是不是高。此次救灾，只接受有组织的和正式登记报名的社会义工进入火车站地区服务。曾有外国人、中学生想加入服务，最终被劝退。也曾有市民自筹食品和衣物，试图自行进入火车站地区进行发放，却发现满腔热情的自己根本无法展开工作。
义工队伍中，不服从民政局统一调配的行为偶有出现。广州市一家供水单位的义工队伍自行到一处旅客滞留区发放瓶装水，他们也许觉得那一区域的旅客更需要帮助，不料引起小范围骚乱，警察立即前来制止，刚刚发出去的瓶装水转眼砸到了警察和义工身上，滞留旅客的焦躁情绪一触即发。
“使用义工，我们首先要考虑义工的安全有没有保证。”“那么大的人流量，义工怎么能走到解放军和警察前面？一旦发生踩踏怎么办？”民政局的想法没有得到一些充满热情的年轻义工的认同，他们觉得哪里最需要，就应该服务到哪里。民政人员讲述的这些情况，被其他义工所证实。
1月31日，近20万旅客一天之内再次从广交会展馆等旅客安置点回流广州火车站，武警组成的人墙一度被骚动的人群冲开。当晚，一篇名为《广州火车站志愿者实录：愤怒的志愿者》的帖子出现在天涯社区，并被广泛转帖。“今天作为一名春运工作的志愿者，作为一名满腔热情的大学生，我深深感到的不是爱心、不是热情而是无奈、无奈、再无奈！”“我们所做的工作就是告诉后来涌入的人，会展馆内只可以休息、不可以候车。想上火车一定要去火车站等，但仍然有人拿着当天的报纸来质问我们。没多久又有大批人涌入，说是火车站的工作人员让他们在会馆等。作为志愿者，很无奈。我们既不知道最新的消息，也不知道该怎么通知他们。看着那个等了5天的两岁小孩，忍不住掉下泪来。”在这篇文章中，作者提及捐赠物资堆到天花板却不派发，“甚至是母亲带着小朋友来要一块纸皮，我们志愿者都要对着民政部门的人点头哈腰，又求又哀，才能答应。”最终他们选择了“偷”，“民政部门开了封的食物，我们就悄悄地放在袋子里，走到人群中，趁他们不注意，塞给小孩和老人。”
然而，网络上的声音并不是一边倒批评民政局。岭南狮子会的工作人员这样看待网络上对民政局的质疑：“作为一个慈善团体的义工负责人，从1号到现在，我每天晚上10点到凌晨都在旧交易会广场协助民政局派发物品，跟民政局的人也打了无数的交道，其实说实话，他们也很辛苦，他们大部分人已经连续奋战了7~8天，每天睡觉不到5小时。所有民政部的人员全体出动，人手也远远不够，现在是连各街道的公务员也全部出动，有些公务员完全没有任何民政工作的经验也必须马上投入工作，有时候难怪他们有态度方式之类的不足。”
另一种争议存在于义工组织之间。由于包括广州青年志愿者、狮子会、基督教青年会、麦田计划等在内的各种民间组织常常在同一区域工作，隶属不同团体的义工很容易互相观察。既有动员人数多，但管理松散、缺乏凝聚力的团体，也有理性沉稳、具备一定应急专业性的组织。此次应急救助对于很多非政府组织而言，也是第一次面临重大考验。
媒体的抗灾报道引起了民众的高度关注，民间物资的捐赠一直非常踊跃。在网络上，出现了这样的声音：“对于送到民政局捐赠的物资，他们接受的条件很苛刻：旧的不要，食物要有发票。往往是送去一堆东西，他们挑拣一些，剩下的还要拿回来，对于多出来没有发放完的物资，民政局可能会拿到爱心超市去卖掉。”
为什么要有选择地接收物资，为什么食物要有发票，其实都是应急赈灾过程中必须重视的问题。民政局的同志说：“曾有人提出要给我们捐2000份炒面，我们没有接收，我们不知道这炒面吃了究竟安不安全。”大量民众提出捐赠衣物，但旧衣物往往也不被接受。“旧衣物需要杀菌消毒之后才能发放，人流密集，一旦引发传染性疾病无法控制，时间紧张，我们没有人力和物力做这个工作。”
这次罕见的大规模动员救助行动中，大部分老百姓、义工和一些一线的政府公务员一样，缺乏应急救助和捐赠的相关知识，而上述这些信息在救灾过程中以及结束后，都没有被及时而清晰地传递出来。信息发布系统的缺失不只存在于物资捐赠过程中，对义工的组织和管理同样如此，甚至第一线的公务人员往往也不清楚很多变化中的情况。岭南狮子会义工队伍的组织者在出动之前，需要自己通过网络和媒体搜集相关信息，退票点在哪、厕所在哪等等，然后整理出来告诉义工，以便义工在碰到旅客询问时可以提供准确信息。而义工们已经见惯了成群的旅客拎着行李忽然涌来又忽然涌去的慌乱大场面，“都是不准确的信息误导了他们。”一名广州市青年志愿者这样认为。
很显然，这一次的火车站救助行动不仅只是给政府部门提供了一次大规模动员社会义工的机会，对于很多民间组织而言，也是从来没有过的经验。当政府发现原来有这么多民众资源可以动员时，既是机遇更是挑战。早在2005年，广州市民政局便提出，要在年内实现广州市注册义工人数达到创建文明城市所需的户籍人口8%的目标，即义工人数达到60万人。然而一些长期从事志愿服务的义工给出的评价是，“政府重量，而不重质”。拥有1000多万人口的广州并不缺乏义工，不缺乏热心的志愿者，缺的是政府对义工有针对性的管理。“希望不是和政府只有这唯一一次合作。”这是一名尚未在民政局正式注册的助学慈善组织负责人的期待。而越秀区民政局社区服务中心的一位负责人说，他们正在思考这次和义工协同作战的经验，可不可以运用到2010年广州亚运会义工动员和管理工作之中。
