多年来，中国图书进出口贸易大约是10:1的逆差，最高时有15:1。出口的图书主要是到一些亚洲国家和中国的港澳台地区，面对欧美的逆差则达100:1以上。这些数字可以从《中国版权年鉴》上得到印证；以2004年为例，中国从美国引进图书版权4068种，输出14种；从英国引进2030种，输出16种；从日本引进694种，输出22种。近年来，中国的图书版权贸易在引进与输出之间的差距正在缩小，已下降到大约3:1的逆差。但整个西方图书市场只有大约2个百分点是从外国进口的图书。
文艺演出也有类似状况。中国引进和派出的文艺演出每场收入比约为10:1，中国全部海外商业演出的年收入不到1亿美元，不及国外一个著名马戏团一年的海外演出收入。中国对外演出长期以来都处于廉价交易的状态，一些艺术团出去演出一场的收入只有几百美金，最高几千美金。作为中国文化对外输出的“龙头”，杂技一直令中国人引以为骄傲。可是中外文化交流开展多年，几乎所有的对外杂技演出都由外国经纪人把持，中国提供的只是廉价劳动力。“由于缺少像样的品牌，杂技演员平均一天在外面只挣30美元，少得可怜”。与此形成强烈对比的是，“世界三大男高音”来中国演出的出场费动辄数十万美元，欧美四大音乐剧、世界十大交响乐团等来华演出的最高票价卖到5000元，每次演出都赚个盆满钵满。从2000年至2004年，中国进口影片4332部，而出口影片却屈指可数。2010年，美国国内票房总收入106亿美元，几乎全部来自美国电影;而中国电影票房收入为15亿美元，44%来自美国电影。2011年，中国电影的贸易逆差更是达到了40.6亿元人民币。
一个世纪以来的中国学者并不缺乏勤勉，然而在文化拿来与文化输出的天平上，出现了惊人的失衡，由此导致的文化逆差令人扼腕。时任美国财政大臣布朗2003年来中国时说，英国从中国进口越来越多的家电、服装和其他东西可以用英国出口的一样东西来平衡，这就是英语。英语教学作为一项出口项目，它的价值在5年里已经从65亿英镑增加到了103亿英镑，大约占英国GDP的1%。
由于统计标准、统计体系的不一致，国内、外对中国文化产品的进出口状况有着不同的判断。比如，联合国教科文组织的一份资料中，就把中国与美国、日本、英国、法国一同列为了世界文化贸易五强国。如果把文化硬件产品也算入文化贸易范畴，那么中国确实是文化出口大国。正如加拿大《环球邮报》记者归纳的，中国人“创造了世界1/3的电脑，1/2的数码照相机和DVD播放机，2/3的复印机”，加上欧美市场上销售的60%的体育用品和占全球市场75%以上的礼品玩具，的确足以支撑“文化贸易大国”的说法。
“虽然中国加工的玩具铺满了发达国家市场，但真正有影响力的文化形象却还是奥特曼、变形金刚、芭比娃娃、史努比，而且这种现状暂时不会改变”。学者们对此深表忧虑，“作为一个拥有5000多年文明史的文化发源地，只出口电视机，不出口电视机播放的内容，也就是不出口中国的思想观念，就成了一个‘硬件加工厂’。”一位文化官员说：“文化不是化石，化石可以凭借其古老而价值不变。文化是活的生命，只有发展才有持久的生命力，只有传播才有影响力，只有有影响力，国之强大才有特殊的力量。”
文化需要发展，发展需要传播。文化传播的力量有多大？这似乎是一个难以量化的命题。但有一点可以肯定：文化交流与传播会成为一个趋势，一种时尚和一股推动力量。在中国日益走向世界、融入世界的进程中，对外文化交流与传播的作用和影响日益广泛和深入人心。胡锦涛总书记指出“要着眼于推动中华文化走向世界，形成与我国国际地位相对称的文化软实力，提高中华文化国际影响力。”
