长期以来，长江河道内非法采砂、乱采滥挖的情况十分严重。偷采现象时有发生，执法成本和难度加大，暴力执法也经常发生。
2009年10月16日晚至17日上午，湖北省水利厅对长江河道蕲春县蕲河段、武穴段进行了暗访检查，暗访组发现30多艘小型采砂船扎堆采砂作业。
16日21：15，在“鄂江左112”江堤，该江域中心灯火通明，机声隆隆，一片繁忙作业景象，约30多艘小型采砂船正在采砂作业。该作业水域离黄同砂管基地不足1公里。22:00，一艘小艇驶近，在采砂聚集水域的上游观望。22:20，小艇向采砂船靠近。22:27，陆续有采砂船熄灯并往下游撤离。22:40左右，该水域的采砂船全部撤离。23:00，在上述水域下游约4公里处，撤离的部分小型采砂船正在往左岸停靠。次日0:10，又有7、8艘船陆续在此停靠。17日9:45，在“鄂江左83+400”处，暗访组发现武穴龙王庙水域有一艘双链斗大型采砂船正从下游往上游航行，其后有7艘2000吨级空船机随行，伺机偷采作业。从这次检查发现的问题来看，偷采现象严重，主要体现三个特点：一是具有规模性。30多艘小型采砂船聚集偷采，且有大型“吸砂王”在江上出现，伺机偷采。二是具有计划组织性。无论从30多艘小型采砂船聚集偷采和20分钟时间内全部撤离，还是从大型“吸砂王”引领7艘空船机来看，都表明了偷采具有周密的计划性和组织性。三是具有公开性，30多艘采砂船在砂管执法基地的视野范围内聚集开采，一致开灯，可谓明目张胆，不算“偷采”。
2010年4月27日至29日，湖北省水利厅暗访组对汉江河道采砂管理情况进行了巡查暗访，发现汉江河道非法采砂现象正在反弹。数百艘采砂船舶正在进行非法采砂活动，其中荆门境内有443艘（钟祥市220艘，沙洋县223艘）。当时，湖北正进入汛期，大规模的非法采砂活动不仅扰乱了河道采砂管理秩序，而且威胁着河势稳定和防洪安全。情急之下，省水利厅立即向荆门市水利局发出紧急通报，要求联合海事、公安等部门迅速开展专项整治行动，严厉打击非法采砂行为。
2013年5月13日，太阳刚落，长江中游戴家洲右方江面驶入20多艘外表斑驳的小船，它们船头连船尾，沿岸一字排开。
随着机器轰鸣，小船正面的吸砂泵开始工作，船面上，碗口粗的管道全力抽砂。江中百余艘运砂船排起长队，前船装满开走，后船补上，这种集体非法采砂场面绵延数百米。5月14日凌晨2点，采砂船增至30余艘。一些过路船，由于辨不清哪是航标灯，哪是采砂船桅灯，担心走错航道，只好暂且抛锚，天亮再行。
在谈及长江非法采砂情况时，长江航道局工程建设指挥部人员田某深表担忧，“戴家洲这一段正在实施汛后护坡、护岸工程，非法采砂迟早会挖空坡岸下方的基础。”
在非可采区采砂还会改变长江流道，造成航道江水分流、航槽淤积、航道变浅。长江航道局执法人员称，泸州到宜宾维护航道深度为3.0米，5月份计划达到3.2米，目前，不少江段只有2.7米，“继续非法采砂，很难维持通航标准”。
在戴家洲，大部分运砂船严重超载，江水几乎要漫过船帮，长江各段都有砂船因超载而断裂、沉没。“非法采砂船因身份非法，海损、人员伤亡事故多数私了，很难统计。”
非法采砂之所以屡禁不止，暴利是关键。今年3月，质量最好的洞庭湖黄砂每吨均价45元，同比上涨30%，长江中游江砂价格月月涨，均价超过15元。小型吸砂船1小时采砂500吨至600吨，按一晚偷采10小时，计5000吨来算，一晚毛利超过7万元，“‘吸砂王’船，一晚上能采上万吨”。
目前，管理长江采砂的法规《长江河道采砂管理条例》规定，非法采砂情节严重者，罚款10万元至30万元，拆除采砂机具。外地籍非法移动采砂船只，罚款1万元至3万元，遣返船籍所在地。非法采砂船或驾驶员无证行驶，公安部门可行政拘留不超过15天。据武汉市水务执法人员介绍，非法采砂属行政违法行为，不构成刑事犯罪，涉案金额再大，违法者也不会坐牢。去年，武汉市查获非法采砂船66艘，罚款总计89.4万元，平均1艘船罚款1万多元，“武汉江段一年非法采砂动辄百万吨、市场价值上亿元，如此违法成本，几乎可忽略不计。”
“这一暴利行业，形成较完整的产业链条，涉及经济利益面广，组织严密，行动迅速，从望风、盯梢的马仔到船老大，一旦事发，一呼百应。”一位不愿透露姓名的知情人士表示，如今，采砂利益链条买通了一些地方执法和管理部门，上级来检查，他们会通风报信。在长江上游，国家至今没有划定可采区，有的地方政府立“规”立“法”，自行划定可采区拍卖。这类拍卖的中标门槛极高，资格审核通过后，至少交纳1000万元费用，后期还需缴纳砂石资源费。有的地方政府错误地认为河道资源属于地方集体所有，未经河道主管部门同意，成立砂石管理站擅自与采砂业主签订开采协议，甚至低价拍卖资源开采权，造成违法开采、违规开采，扰乱砂石开采市场。
河道采砂技术简单，操作简便，而收益立竿见影。如果不申请行政许可、不缴纳相关费用，进行非法采砂，那么利润更是可观，可以算是暴利。在暴利的驱动下，为了实现某一河段或某一水域的垄断经营，黑恶势力便出现了，即使其他采砂户进来采砂，也要向其交纳一定的“保护费”或“出让费”。涉黑、涉恶势力对采砂活动的渗透，因其具有一定的组织性、集体性，并具有一定的暴力性，给采砂管理执法增加了很大难度。
2014年4月12日晚上，武汉市汉南区水务局采砂管理人员发现长江河道水洪段有釆砂船舶正在进行非法作业。23时许，该局联合长江航运公安局牌洲派出所组成联合执法队共8人展开打击行动，现场查获4艘非法采砂船舶。4艘采砂船舶均没有船名、船号和船籍港等标识，且船员不肯提供船舶证件，拒绝配合调查。执法队员决定将4艘采砂船舶分别押送至不同码头，以便调查处理。在押送过程中，突然，10余名不明身份人员乘坐2艘快艇急速驶来，并登上采砂船舶，强行阻挠押送和执法。执法队员遂立刻汇报，就在汇报时，对方强行没收了队员们的通讯手机，并进行殴打和恐吓，同时强行劫持4名执法人员登上快艇离去。4艘非法采砂船也乘机逃脱。案件发生后，长江航运公安局会同长江海事局立即派出执法艇展开搜救，在长江多个水域用探照灯查找和高音机喊话，直至13日凌晨2时，在长江南岸的辉洲湾才找到被劫持的4名执法队员。
