“镇”一直被视为城市与乡村之间的过渡。但在过去的几十年里，“镇”既无法获得城市的优质发展资源，也得不到像农村那样的政策支持，成为被忽视的“夹心层”。我国的城镇化概念中似乎只有“城化”，而“镇化”则被长期忽略。小城镇的衰落最明显地体现在人口上。上世纪90年代初，我国小城镇人口占城镇总人口的比重一度达到27%，约8100万人；到2010年，小城镇人口占城镇总人口的比重已降到了20.7%。小镇如果再不发展，将会大范围衰败，人口就会大量迁移，造成大城市的进一步膨胀，最后威胁到农业现代化建设。
2014年，Z省政府开始打造特色小镇。2015年初，Z省两会的政府工作报告这样描述特色小镇的功能：“以新理念、新机制、新载体推进产业创新、产业集聚和产业升级。”在Z省的概念中，建设中的特色小镇“非镇非区”——不是行政区划单元上的一个镇，也不是产业园区的一个区，而是按照创新、协调、绿色、开放、共享的发展理念，聚焦特色产业，融合产业、文化、旅游、社区功能的创新创业发展平台。2015年5月，Z省政府出台了《关于加快特色小镇规划建设的指导意见》，提出全省力争通过3年时间重点培育和规划建设100个左右特色小镇。6月4日，第一批省级特色小镇创建名单正式公布，全省37个小镇入选。
梦想小镇是最先由Z省政府倡导建设的特色小镇，它得益于“大众创业，万众创新”的热潮和Z省自上而下的支持。梦想小镇背靠著名科技园区，旁边就是省师范大学，得天独厚的地理位置吸引了大量有创业梦想的大学生，是一个名符其实的草根创业小镇。回忆起梦想小镇的建设过程，未来科技城管委会招商局李局长仍然觉得很兴奋，“那年春节后上班第一天，省长就过去了。梦想小镇建设前后，省长共去调研了12次。”梦想小镇建成后异常火爆，从开园起，考察团就一波接一波地来。考察团中有很多人提出想对梦想小镇模式进行整体输出。李局长说：“梦想小镇模式输出，不是说不行，但是绝不能简单复制，必须要根据当地的实际情况进行设计更新，进行小镇本土化，才有现实意义。”
Z省特色小镇申报工作启动。他们首先对特色小镇进行定义：面积3平方公里左右，核心区建设面积为1平方公里，3年内要达成50亿元产业投资，且必须是非房地产类投资。政府的奖励政策也直白明了：只要成功挤进特色小镇名单并完成年度规划任务，Z省就会按当地实际使用土地指标的情况提供50%到60%的奖励；由特色小镇建设新增财政收入上交到省财政的部分，也将返还前3年的全额和随后2年的一半给当地政府。
其实，在梦想小镇之前，Z省已经有了特色小镇的雏形，最先崭露头角的是云思小镇，当时它是ALB集团内部的一个项目。2014年，ALB上市，其团队拥有近200亿美元市值的股份。集团所在地的市政府很着急，因为集团里的中层骨干都成了千万富翁，其中700多人想要自主创业，这些人如果离开去了别的地方怎么办？一位曾经的市领导提议，在ALB周边做孵化器，“给想创业的人留下一片土壤，还会吸纳更多的人才和投资过来。”最后，想创业的这700多人大多留了下来。与此同时，该省的大云镇利用巧克力产业的优势，将自己发展成旅游小镇；莲都画乡也因为聚集了大量画家来这里创作写生而颇具规模；由一个村支书领导村民建设的影视城，诞生了中国65%的古装戏。“这样的发展模式，政府没有想到，没有一个是规划出来的。Z省的特色小镇，完全脱离了过去以GDP挂帅，以财政税收挂帅，以投资挂帅的原始做法，以形态、产业构成、运行模式等方面的创新，成为城市修补、生态修复、产业修缮的重要手段。”一位主管小镇建设的领导对记者说。
特色小镇是Z省实现经济发展的一个选择。每当被人问到“你们的特色小镇做得这么好，是怎么想出来的？”的时候，特色小镇建设工作负责人总会向提问者强调：“我们省的特色小镇不是拍脑袋想出来的，而是顺应市场规律，顺势而为，因地制宜谋划出来的。”
一位中央领导到Z省调研时指出，对特色小镇印象最深刻的是他们处理好了政府与市场的关系，政府为企业创业提供条件，大胆“放水养鱼”才能让企业家充分发挥能力，这对中国经济结构升级具有重要借鉴意义。
