妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员和渔民共同信奉的神祇。古代在海上航行时经常会受到风浪的袭击而船沉人亡，航海者就把希望寄托于神灵的保佑，在起航前要先祭天妃，祈求她保佑顺风和安全，还在船上立天妃神位供奉。
妈祖就是这样一位天神。中国沿海的地方或内陆河道以及世界各地有华侨聚集的大小埠头，几乎都有她的祀庙。据不完全统计，全世界共有3000多座妈祖庙以及2亿多崇信者。她的影响力从南方沿海辐射开去，遍及我国港澳台地区以及亚洲、北美等20多个国家和地区。
公元960年农历三月二十三日，妈祖出生在福建莆田一户普通的林姓人家，因不爱啼哭，故起名林默。因她识些天文，懂点医理，又急公好义，助人为乐，所以为乡人所信赖。附近渔民也渐渐地相信她可以“预知吉凶”，从而一传十、十传百，渐渐地将她神化成可以“逢凶化吉”的保护神。她过世不久，当地乡民便在莆田湄洲岛为她建庙祭祀。这座“落落数椽”的简陋祀庙，也是最早的妈祖庙，当时香火已经非常旺盛了。
在民间有着广泛影响力的佛教也将妈祖演绎进自己的神话世界，称林默是东海龙王的女儿，有一次游玩遇险，被观音菩萨搭救，从而成为观音的侍女，并渐渐幻化为可与观音菩萨平起平坐的主神。儒家也对这一优质的“文化”载体予以高度重视，对妈祖神话进行了儒家式的“改造”，增添了惩恶扬善的故事，力图去除妈祖浓厚的巫女色彩，将其塑造成为儒家的道德楷模和精神典范。
历代统治者也不断对妈祖进行加封行赏。公元1281年，忽必烈便诏封妈祖为“护国明著天妃”。虽然妈祖是汉族人，可加上一个“天”字，成为天神，那就没有种族的界限了。元朝统治者对这位深得民心的海神推崇备至，缘于对海运的重视和依赖：一方面是元时海外贸易的持续繁荣，另一方面则是供应京师的海上运输线。公元1329年，元朝的皇帝曾派遣“天使”进行了一次规模空前的进香之旅，耗时半年，行程万里，沿途拜谒淮安、苏州、杭州、绍兴、温州、福州、湄洲、泉州等重要港口的15座妈祖庙，并代表皇帝呈献祭文。至此，妈祖已升为国家级的航海保护神。而清代的妈祖信仰进入了发展的全盛期，从康熙到同治，有6位皇帝10余次加封，妈祖的称号也由明代的“天妃”升至“天后”，封号长达64个字，在同时代女神中名号最长，地位尊贵得无以复加。
信仰妈祖的范围在明清时代不断扩大，很大程度上和当时的移民潮有关。譬如四川，其明清时代的客家移民由广东、福建等地迁入，妈祖作为老家的神明也就在巴蜀扎根。清代中后期，巴蜀地区的妈祖庙已超过200座。
当贫瘠的土地无法供给足够的粮食时，明清时代大量广东、福建的民众不断流动，每到一处，都要兴修妈祖庙。譬如澳门妈阁庙，起初便是由漳州、泉州、潮州三地商人修建，称为三州会馆，距今已有500多年的历史。台湾的妈祖信仰也十分普遍，全岛共有大小妈祖庙510座。妈祖的信仰，也随着先民的南渡遍布于南洋各地。
面朝大海，高度42.3米，全球最高妈祖圣像于2012年9月28日落成。作为第六届天津妈祖文化旅游节的重要活动，2500余名游客和表演家以鼓乐、舞蹈等传统民俗方式，向这位和谐女神致敬。一条从水中央建起的6.5千米长的通道将来自港澳台的游客带到了妈祖圣像面前。他们虔诚地站立在圣像下，见证了这座妈祖圣像的落成。
从台湾赶来的某女士说，这是她第一次看到坐落在海上的妈祖圣像。妈祖圣像的落成，将加强两岸文化交流。妈祖信仰的盛行，还在于她是集无私、善良、亲切、慈爱、英勇等传统美德于一体的精神象征和女性代表。她的亲和力更是别的神灵无法比拟的。如今，海外还有游子没有归家，他们还需要神灵护佑，还需要妈祖守望。那么，就让我们借妈祖之名，以亲情的名义祈祷四海归一、天下一家吧！
